Resuelven el misterio de los corros de hadas de Namibia

Desde hace décadas, los científicos se rascan la cabeza entre dudas cuando se les pregunta por la naturaleza de los misteriosos círculos - o corros de hadas - de Namibia. En aquel país africano, existen unos extraños círculos carentes de vegetación (véase foto superior), que parecen formar hexágonos entre si. Hasta el momento se habían presentado varias hipótesis sobre su naturaleza, como la de que eran el producto de la acción de termitas, o incluso a chimeneas de hidrocarburos. El hecho de que solo aparecieran en Namibia complicaba el misterio, al no poder compararse in situ con otros modelos, pero ahora en Australia han aparecido organizaciones vegetales similares emplazadas en otro suelo que destaca por su sequedad. Esto ha llevado a los defensores de una tercera hipótesis, relacionada con la competencia por la escasa agua entre las plantas, a creer que por fin han resuelto el misterio.

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El paladín de esta “tercer vía”, el diseñador de modelos ecológicos Stephan Geltzin, del Centro Helmholtz para la investigación del medioambiente (en Alemania), ya había defendido esta posible explicación con anterioridad al hallazgo de los nuevos corros de hadas australianos.

Según su hipótesis, en ambientes de tanta sequedad como Namibia o como las planicies de la región de Pilbara, en el occidente de Australia, la vegetación pugna entre si por acceder a la mayor cantidad posible de agua del subsuelo, para lo cual acaban por agruparse estratégicamente formando patrones que se auto-perpetúan.

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El nuevo descubrimiento en Australia se lo debemos a un colega de Getzin, que le envió varias fotografías aéreas del seco paisaje que rodea a Newman, un pequeño pueblo en el oeste de la región de Pilbara (véase imagen superior). En este lugar, en ocasiones el suelo llega a alcanzar una temperatura de 75ºC. Para Getzin, las duras condiciones ambientales podrían ser la razón por la que se expanden los corros de hadas en Australia, donde por cierto no existe correlación entre su ubicación y tamaño con la actividad de termitas u hormigas, lo que parece terminar por desestimar finalmente esta hipótesis.

El suelo en Pilbara es arenoso y está recubierto por una arcilla tan endurecida por el calor, que ni las escasas lluvias ni las semillas son capaces de atravesarla para alcanzar el subsuelo. En cambio, alrededor de estas ‘calvas’, las raíces de las plantas mantienen una vía de escape abierta para el agua, que termina por rodar sobre la cubierta arcillosa endurecida e ir a parar hacia los lindes donde se agrupa la vegetación, que por otro lado sería incapaz de sobrevivir en el caluroso centro del círculo.

Getzin cree que probablemente existan otros lugares en el mundo con condiciones de sequedad extrema donde se den organizaciones similares. Si sobrevolaís alguno de estos lugares y veis un extraño patrón de círculos en el suelo, hacedle llegar las fotos y os estará enormemente agradecido.

El trabajo del equipo de Geltzin se ha publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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Me enteré leyendo Yahoo! News.