[苗栗三義] 五月的油桐之後
花海、鐵道、茶屋，從不知甚麼年代起，開始成為了一種浪漫。這些年來，慕名前來親身一睹此情此景的人愈來愈多，追櫻、賞梅，情報網站開始架起，只要依著手機的今日提示，就能找到當下盛開得最漂亮的花兒。不過，從前的惜花之人並沒這麼幸運，想賞花只能靠口耳相傳－當地人晨運路過，發現群花盛放，就告訴了鄰居，此處在下午就聚集了好些人；背包客只能向民宿主人和餐廳老闆打聽，摸摸索索一輪，好像終於來到了某位食客形容的地方。
那年五月，計劃了一趟台灣環島行程，聽說正是油桐盛放之時。糊里糊塗來到了苗栗三義，剛好趕上花季尾聲，民宿主人聽著家人前一天上過山而得知的「一手花見情報」，載我們往山頭找呀找，看到哪裡有花便落車欣賞，那是個純樸的賞花故事。
沒有特別鍾愛的花種，那些長在樹上的花兒，都特別討我歡心。桐花、櫻花、梅花、木綿也好，把整個枝頭都染上一種色彩的，便讓我喜愛至極。不同於觀賞用的櫻花，油桐當初的大量出現，只是為了生活之便。油桐子可以榨油，做出來的桐油可以防水，是舊時製作油漆的重要原料，如高雄美濃的油紙傘。客家人就撿油桐子，也靠近油桐樹林居住，久而久之便仿佛和油桐扯上了關係。當桐油工業沒落，桐花又是客家地區的特色物種，便開始作為旅遊推廣宣傳，辦起客家油桐祭，當中最廣為人知的賞花地方，便是擁有斷橋、廢棄車站和舊鐵道的苗栗三義。
桐花的落花方式，和櫻花不同。它多是整朵掉落的，而非片片花瓣如雨灑落，也因此不易被風吹走－所有當遊人賞花、拍照時砌的形狀和圖案，都給完整地保留下來。三朵疊著的，似乎是為了照片構圖而佈置的？砌成心形的，或許是對小情侶在此許下的秘密承諾，這是另一種充滿故事和聯想的浪漫。
沿著山徑，來到了隱沒在樹林之間的龍騰斷橋。也許是看過《五月之戀》裡，劉亦菲和陳柏霖在鐵橋上遊玩的畫面吧，事前我曾經對這個景點存在很多幻想，以為有機會走到鐵橋上，甚至可能要穿過鐵橋才能到達另一個地方。魚藤坪鐵橋是舊山線（三義＝后里段）的一部分，後來台中進行了雙軌化的截彎取直工程，新山線於1998年落成，此段早已停駛（據說這幾年有觀光號復駛），也因此早已不能再上去。而在旁邊的，就是魚藤坪橋的第一代，當地最有名的景點—龍騰斷橋。龍騰斷橋在1935年的后里地震已經震毀，剩下橋墩遺跡，在921大地震再次受到破損。其特色在於沒有使用鋼筋水泥，只以紅磚塊構成。沒有了鋼鐵的支架和輪廓，當樹根攀附和纏繞在磗塊和裂痕之間，那是時間的見證，一步一步進佔和還原綠色的面貌，別有一番陳舊和古樸的味道。
逛到正午，民宿主人便把我們戴到勝興車站附近找吃的，這裡早已從老車站蛻變成繁華的觀光地帶。他臨走前叮囑我們一定要吃這裡的粄條，我們就在此隨意找了一間，每人點了一碗，整條大街還有許多冰的，或是充滿客家風味的小食。這裡的桐花都已經落到地上了，不過還有充滿特色的建築，而且可以坐坐鐵軌，一樣教人樂而忘返。勝興車站用木建造，曾經是台灣西部縱貫線的最高點，立有紀念碑，面向大街的那部分仍然光鮮，而且完整地保有售票處；不過面向路軌的另一邊未維護之餘，還堆了一兩張舊桌子，仿佛只剩下前端拍照用的空殼。踏碎石、踩鐵軌是一件很開心的事，之前在奮起湖還有幾個要撤退的時間，這裡就可以放任地走著、坐著，甚至是躺著。
之後，我們往隧道進發，據說這也是此處有名的南側二號隧道，一是因為當時日本總督府民政長官後藤新平所題的「開天」二字，另一是此處擁有台灣最陡、最彎的坡道，隧道後更有一條供爬不上坡的火車退回去再重頭加速的「折返線」，許多攝影師也喜歡在此處捕捉火車用盡全力衝出洞的畫面。經過一片漆黑，我們繼續沿著廢棄的鐵道往前走，很快又回到那個綠草盎然，繁花盛開的山間民宿去。
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