Step aside tequila and mezcal, sotol is becoming the new Mexican spirit sensation

(En español abajo)

Under the sweltering sun, a “jimador” uses an ax to cut the thorny leaves of a plant weighing almost 40 kilos in the town of Delicias, in the northern state of Chihuahua. From it, sotol, the new sensation among fans of strong Mexican spirits, will be extracted.

The “jimador,” a specialized farm worker who harvests sotol plants, shows the core that will be cooked and later distilled into sotol. Access is complicated, as it only grows in the wild on the steep slopes of the extreme deserts of northern Mexico with scorching temperatures during the day and freezing at night.

Despite this, its captivating allure has already charmed the palates of celebrities such as American actress Julia Roberts and musician Lenny Kravitz, both confessed lovers of the liquor.

One of the main sotol research centers is the Faculty of Agricultural and Forestry Sciences at the Autonomous University of Chihuahua (UACH). At this pioneering center, the plant was domesticated for the first time in the late 1980s.

“We rescued the sotol from the danger of extinction at the end of the last century. And we opened the door to its commercialization,” explained Dr. José Inés Palma Escamilla, an academic at the faculty.

Preserving sotol

The word sotol or zotol comes from the Nahuatl word “tzotollin,” meaning “sweet of the head.” It is a traditional alcoholic beverage from the north of México characterized by its spirit-making process, which has been safeguarded for more than 800 years by the indigenous communities in the region. It has a high alcohol concentration, which varies between 38 and 45 percent, and smoky and vanilla aromas.

From a commercial point of view, Chihuahua’s businesses consider that sotol has a great opportunity for development, but stress the need to increase investment in technology.

This is what Alfonso Lechuga, leader of the Chihuahua Agroindustry and Advanced Food cluster, believes, stressing that it can follow in the footsteps of other successful beverages such as tequila and mezcal if science and business join forces.

“We have tequila that has decades of international recognition. Mezcal, I would dare say, took off 20 years ago. And then, in a slower way, goes sotol. But it is already here,” he said.

For Lechuga, one of the obstacles to growth is that “there are few commercial plantations, which still makes it very expensive” and there is “a lot of diversity” among producers.

However, he said that steps are being taken in the right direction with the creation of a designation of origin regulatory council in the three states where it is grown: Durango, Coahuila, and Chihuahua, the last of which has 75% of total production.

EFE received support from Chihuahua Economic Development for the preparation of this article.

El sotol, la nueva sensación entre las bebidas espirituosas mexicanas

Bajo un sol sofocante, el “jimador” utiliza un hacha para cortar las hojas espinosas de la planta de casi 40 kilos de peso en la localidad de Delicias, en el norteño estado de Chihuahua. De ella, se extraerá el sotol, la nueva sensación entre los aficionados a las potentes bebidas espirituosas mexicanas.

El “jimador” muestra la piña que se cocerá para, posteriormente, ser destilada en forma de sotol. Acceder a ella es complicado, ya que solo se da de manera silvestre en las laderas escarpadas de los desiertos extremos del norte de México con temperaturas abrasadoras en el día y gélidas en la noche.

Pese a ello, sus encantos ya han llegado a los paladares de celebridades como la actriz estadounidense Julia Roberts y el músico Lenny Kravitz, ambos amantes confesos del licor.

Uno de los principales centros de investigación de sotol es la Facultad de Ciencias Agrícolas y Forestales de la Universidad Autónoma de Chihuahua (UACH), centro pionero donde se logró domesticar por primera vez la primera planta a finales de la década de 1980.

“Rescatamos al sotol del peligro de extinción a finales del siglo pasado. Y abrimos la puerta a su comercialización”, explicó el doctor José Inés Palma Escamilla, profesor de la facultad.

Preservar el sotol

La palabra sotol o zotol proviene del vocablo náhuatl ‘tzotollin’, cuyo significado sería “dulce de la cabeza”. Es una bebida alcohólica tradicional del norte de México que se distingue por su proceso de elaboración que ha sido preservado desde hace más de 800 años por las comunidades indígenas de la región. Tiene una fuerte concentración alcohólica, que varía entre el 38 y el 45 por ciento, y aromas ahumados y de vainilla.

Desde el punto de vista comercial, los empresarios chihuahuenses consideran que el sotol tiene un gran margen de recorrido, pero remarcan la necesidad de aumentar la inversión en tecnología.

Así lo afirmó Alfonso Lechuga, líder del clúster de Agroindustria y Alimentación Avanzada de Chihuahua, quien destacó que puede seguir los pasos de otras bebidas exitosas como el tequila o el mezcal si la ciencia y la empresa unen sus esfuerzos.

“Tenemos el tequila que tiene décadas de reconocimiento internacional. El mezcal, me atrevería a decir, lleva 20 años en los que despegó. Y ahí va, de una manera más lenta, el sotol. Pero ya está aquí”, señaló.

Para Lechuga, uno de los obstáculos a su crecimiento es que “hay pocas plantaciones comerciales, lo que hace que sea muy costoso todavía” y haya “mucha diversidad” entre los productores.

No obstante, remarcó que se están dando pasos en la dirección adecuada con la creación de un consejo regulador de denominación de origen en los tres estados en los que se cultiva: Durango, Coahuila y Chihuahua, aunque este último concentra el 75% de la producción total.